Les drones décollent dans le secteur logistique

Les drones et la logistique commencent à voler ensemble. Avec des applications de plus en plus variées (allant de la lutte contre les incendies à la réalisation de reportages photographiques), les drones pourraient apporter de nouvelles fonctionnalités aux entrepôts : trouver des articles difficiles à localiser, inspecter la partie supérieure des rayonnages, accéder à des zones de stockage étroites, etc.

De plus, à une époque où les envois sous 24 heures sont devenus la norme, les entreprises sont à la recherche de nouvelles solutions pouvant accélérer les expéditions. Les drones suscitent de très grandes attentes en ce sens. En effet, ils sont capables de transporter des marchandises par voie aérienne, à savoir un espace beaucoup moins saturé.

Cette technologie doit cependant faire face encore certaines limites. Dans cet article, nous verrons les questions soulevées par l’utilisation des drones dans les entrepôts et quelles fonctionnalités ils pourraient avoir à l'avenir.

Les drones : leur définition, leurs applications et leur potentiel

Un drone, également connu sous le nom d'UAV selon son sigle anglais (Unmanned Aerial Vehicle), est un aéronef de taille très réduite sans pilote. Normalement,  il est équipé de quatre à huit hélices, d'un GPS et d'une caméra. Il ne s'agit pas d'un appareil autonome, puisqu'il requiert généralement une supervision humaine. Au moyen d'une télécommande, l'utilisateur peut diriger l’engin. Cependant, il existe des modèles plus sophistiqués, qui peuvent être contrôlés par un ordinateur ou suivre tout seuls un itinéraire prédéterminé.

La principale fonction des drones consiste à se déplacer n'importe où, même dans des zones à accès limité. C'est pour cela que, au départ, ils ont été utilisés dans le domaine militaire. Le fait d'être moins chers, plus petits que des hélicoptères et de ne pas avoir de pilote, évitent de mettre les personnes en danger.

Leurs applications ont permis à cette technologie d’occuper une place de choix dans de nombreuses industries, telles que :

• L'énergie et les infrastructures. Avec des drones, les entreprises énergétiques peuvent effectuer un suivi de l'état de toutes leurs infrastructures, bien qu'elles soient difficiles d'accès (des mines aux parcs d'éoliennes en mer).
• L'agriculture et la sylviculture. Ils servent à vérifier l'état des cultures et à détecter des irrégularités. Ils sont aussi utilisés pour pister la faune et localiser des incendies de forêt.
• La construction. Ils servent à contrôler l'avancement de certaines constructions et à inspecter les dommages causés aux édifices (après un tremblement de terre, par exemple).
• Le cinéma et la photographie. Une des applications les plus populaires des drones est la réalisation de reportages photographiques ou de vidéos depuis le ciel.

Les drones et la logistique

Les drones n’ont fait que très récemment leur entrée dans le secteur logistique et pourraient devenir un élément majeur de la transformation numérique des entrepôts. Cette technologie remplirait trois fonctions spécifiques au sein de la chaîne logistique :

Livrer des commandes

Les drones pourraient livrer des commandes aux clients par voie aérienne. Cette solution offrirait certains avantages, comme : la réduction des coûts, des livraisons plus rapides, la décongestion du transport routier et, en conséquence, une diminution de  la pollution. 

Bien que ce type de livraisons soient particulièrement utiles en zones urbaines, elles présentent un énorme potentiel dans des zones rurales reculées et isolées. 

Cependant, les centres de distribution devraient être situés à proximité des clients, parce que ces appareils ont une autonomie limitée. D'autre part, les drones soulèvent certaines questions quant à leur capacité à livrer des commandes : ils ne peuvent pas sonner aux portes, ni entrer dans des immeubles ; ils sont sensibles aux changements météorologiques, ou ils pourraient être impliqués dans des accidents et tomber (ce qui représenterait un danger pour la sécurité des passants).

Des entreprises comme UPS, Amazon ou Google (par l'intermédiaire de sa filiale Wing) développent actuellement des projets portant sur les livraisons de commandes. Pour utiliser ce service, les clients devraient installer une application sur leurs téléphones portables leur permettant de suivre la localisation exacte du drone et de concrétiser un lieu de collecte. Pour le moment, cette utilisation en est encore au stade expérimental.  

Inspecter et surveiller l'entrepôt

Compte tenu des difficultés rencontrées par les drones pour circuler sur les voies publiques, ils s'avèrent plus efficaces dans des espaces contrôlés, comme les entrepôts.

Tout comme dans d'autres industries, les drones pourraient être d'une grande utilité pour inspecter l'état des entrepôts ou réaliser une inspection technique des rayonnages, étant plus particulièrement efficaces pour contrôler le plafond ou les surfaces des entrepôts situées en hauteur (les niveaux supérieurs des rayonnages, par exemple). Au fur et à mesure de l'évolution de la technologie, les drones pourraient également effectuer de petites réparations dans les zones auxquelles les humains ne peuvent pas accéder aussi facilement.

Les drones pourraient aussi faire office de sentinelles et constituer un nouveau système de surveillance, en contrôlant l'accès d'intrus dans l'entrepôt. Ces appareils peuvent voler sans interruption durant de nombreuses heures, de sorte qu’ils peuvent exercer leur fonction avec un maximum d’efficacité sans avoir à être remplacés.

De même, étant dans les airs, ils peuvent effectuer une prise de vue beaucoup large de l'entrepôt et, par conséquent, ils pourraient servir à aider les opérateurs en leur indiquant comment se déplacer en toute sécurité ou effectuer des tâches plus délicates, comme déplacer des chariots élévateurs dans des allées étroites.

Gérer l'inventaire

Une des fonctions les plus attendues des drones dans l'entrepôt consiste à dresser l'inventaire de manière rapide et efficace. En fait, les drones ne pourraient pas remplacer les employés de l'entrepôt, mais cohabiteraient avec eux pour effectuer cette tâche plus facilement.

Parmi leurs meilleurs atouts, soulignons le fait que les drones pourraient voler dans l'entrepôt de manière contrôlée, suivant un plan de vol et un itinéraire prédéterminé. Ils seraient dotés de caméras pour détecter leur position et d'un système d'identification de la marchandise, que ce soit un lecteur de code-barres ou un terminal RFID.

Pour effectuer cette tâche, il serait nécessaire que le drone intègre le système de gestion d’entrepôt. Le WMS pourrait ainsi contrôler très précisément les stocks de l'entrepôt.

Les avantages et les inconvénients des drones

Il ne fait aucun doute que les drones auront un impact positif sur la chaîne logistique, même si, actuellement, cette technologie est encore en phase de développement, avec de nombreuses applications à explorer et des limites à surmonter.

Commençons par aborder les avantages des drones :

• La vitesse. Les drones sont très rapides. La FAA (Federal Aviation Administration), organisme gouvernemental responsable de l'aviation civile aux États-Unis, a fixé une vitesse maximale autorisée de 160 km/h pour les drones.
• L'accessibilité. Étant donné qu'ils se déplacent par voie aérienne, les drones évitent les restrictions du trafic routier et s'avèrent être extrêmement habiles pour arriver n'importe où, même aux endroits les plus inaccessibles par la route.
• La productivité. Ils peuvent voler sans interruption durant des heures, que ce soit pour transporter un produit à l'endroit où il est requis ou pour effectuer une inspection.
• La sécurité. Ils sont équipés de caméras servant à filmer tout ce qui se passe pendant qu'ils volent. Cela permet aux entreprises de s'assurer qu'ils arrivent à bon port.

Il est également important de prendre en compte certains de leurs inconvénients :

• La législation. La législation concernant l'utilisation de ces appareils dans l'espace aérien est encore rare. Par conséquent, les voies de circulation aérienne n'ont pas encore été définies.
• Leur coût. Les drones les plus sophistiqués sont encore chers. De nombreuses entreprises ne peuvent donc pas se les permettre. Au fur et à mesure que l'utilisation de cette technologie s'étendra, il faut espérer qu'ils deviendront plus abordables.
• Leurs limites. En fonction du modèle concerné, les drones possèdent une certaine capacité de charge et autonomie. Les modèles les plus courants supportent des charges comprises entre 10 et 30 kg. Certains projets de drones commerciaux portent sur des appareils pouvant  lever jusqu'à 200 kg.

Le présent et l'avenir des drones dans le secteur logistique

Comme toute nouvelle technologie débarquant dans les entrepôts, les drones sont sources d'autant d'attentes que de doutes. Ces appareils volants pourraient transporter très rapidement des objets et de la marchandise, tout comme pénétrer et inspecter des zones difficiles d'accès. Néanmoins, leur capacité de charge et leur autonomie sont limitées pour l'instant.

Les drones représentent un changement majeur et, si la technologie évolue et se développe correctement, elle pourrait transformer et optimiser de nombreux processus de la chaîne logistique. Cela obligera les entreprises à améliorer et à moderniser leurs installations, afin d'entrer dans une nouvelle ère logistique.